Quando lavamos as roupas na máquina de lavar, o solvente utilizado no processo é a água. No entanto, há vários tipos de tecido que não se dão muito bem com a água, como, por exemplo, a lã, que simplesmente não se mistura com a água. Além disso, há vários tipos de manchas para as quais a água não é particularmente boa na hora de remover.No processo de lavagem a seco, em vez da água usa-se um solvente de petróleo. Mas o "seco" se refere apenas ao fato de que o tecido não é molhado com água. Nos primórdios da lavagem a seco, esse solvente costumava ser o querosene ou a gasolina. Atualmente, quase todas as lavanderias utilizam um solvente chamado percloroetileno.
As roupas são lavadas nesse solvente que, então, é recuperado em um extrator, para que possa ser reutilizado e não evapore no ar (causaria poluição). Após a lavagem, as roupas passam por uma prensa para que fiquem com aparência de novas.
No momento, existe uma certa controvérsia sobre o percloroetileno e seus efeitos sobre a saúde.
