
Ele é uma herança de várias comemorações realizadas na Antiguidade por
povos como os egípcios, hebreus, gregos e romanos. Esses festejos pagãos
serviam para celebrar grandes colheitas e principalmente louvar
divindades. É provável que as mais importantes festas ancestrais do
Carnaval tenham sido as "saturnais", realizadas na Roma antiga em
exaltação a Saturno, deus da agricultura. Na época dessa celebração, as
escolas fechavam, os escravos eram soltos e os romanos dançavam pelas
ruas. Havia até mesmo uma espécie de "bisavô" dos atuais carros
alegóricos. Eles levavam homens e mulheres nus e eram chamados de carrum
navalis, algo como "carro naval", pois tinham formato semelhante a
navios. Alguns pesquisadores enxergam aí a origem da palavra carnaval. A
maior parte dos especialistas, porém, acha que o termo vem de outra
expressão latina: carnem levare, que significa "retirar ou ficar livre
da carne".